O bem-estar e a saúde dos animais estão se tornando cada vez mais importantes. Ativistas políticos associados a um lobby forte fizeram desse aspecto da produção animal um dos pontos cruciais nos últimos anos. Embora a saúde e o bem-estar devam de qualquer maneira estar no topo da lista de prioridades, um animal saudável terá mais capacidade de produzir crias saudáveis e de ter uma produtividade maior, quer seja para a produção de carne ou de leite. Além disso, o aumento na pressão para que o uso regular de antibióticos seja banido de rações para animais levou a um aumento nas doenças resultantes da produção nas regiões onde esses aditivos já foram proibidos.
Promotores de Crescimento Naturais Não Antibióticos
A saúde e o crescimento de bezerros não são influenciados apenas pelo ambiente, mas também pela nutrição. Freqüentemente, os bezerros sofrem desafios respiratórios que podem resultar em doenças. Durante anos, antibióticos foram adicionados a sucedâneos de leite e rações iniciais para bezerros, pois se acreditava que eles poderiam levar a uma redução na incidência de doenças, dentre as quais, as respiratórias. Quando esses produtos sintéticos foram proibidos ou mais rigorosamente controlados, os produtores passaram a buscar suplementos livres de antibióticos promotores de crescimento que pudessem auxiliar a manter a saúde dos animais. A utilização de açúcares de leveduras para bezerras leiteiras parece conduzir a resultados promissores. Estudos mostraram uma redução na incidência de doenças respiratórias e melhora no status de saúde devido ao melhor funcionamento do sistema imune e à redução na diarréia.
Status de Selênio
Até recentemente, só existiam fontes inorgânicas de selênio disponíveis para a suplementação das rações para animais. Atualmente, os produtores podem se beneficiar da suplementação com uma forma orgânica e altamente disponível desse oligoelemento essencial. A carência de selênio raramente é marcante, e por esse motivo, ela é muitas vezes subestimada. A carência desse elemento pode levar a distúrbios reprodutivos que custam caro para o produtor – como retenção de placenta, metrite e ovários císticos – e a outros problemas decorrentes da redução da imunidade. A mastite e a alta contagem de células somáticas podem ser influenciadas pela carência de selênio, por exemplo. Bezerros fracos e com baixo desempenho também são um sinal clássico.
Minerais Traços e Saúde Animal
Para uma produção lucrativa, é necessário que os produtores mantenham a incidência de infecções, doenças, problemas reprodutivos e de pelagem ou cascos em níveis mínimos. Um dos métodos para fazer isso é garantir que os ruminantes recebam uma alimentação balanceada e uma nutrição mineral efetiva. Para vacas leiteiras, o zinco tem um papel importante na formação de queratina. A queratina é uma camada semelhante a uma cera, que reveste o interior do canal do teto, formando uma barreira para bactérias invasoras. A cada ordenha, parte desse revestimento é removida e deve ser restaurada. Se o suprimento de zinco for insuficiente, esse processo é prejudicado e podem surgir infecções no úbere. A queratina e o zinco também são essenciais para a regeneração de tecidos córneos. O cobre tem um papel importante no transporte de ferro, na proteção muscular e na ativação enzimática
Contaminação com Micotoxinas
As micotoxinas são venenos produzidos por bolores e ocorrem freqüentemente em várias matérias-primas usadas nas rações. A alta freqüência com que ocorrem e as elevadas concentrações sugerem que as micotoxinas são consumidas rotineiramente pelas vacas leiteiras, causando sintomas subclínicos que podem resultar em perda de produção. As micotoxinas são mais freqüentemente encontradas em níveis baixos que podem resultar na redução subclínica da produção de leite, aumento na incidência e na gravidade de doenças e redução no desempenho reprodutivo. Em alguns casos, a concentração de micotoxinas nas matérias primas da ração é elevada o suficiente para causar problemas mais sérios. Os efeitos nas vacas dependem do nível de micotoxinas na dieta, da duração do arraçoamento e da interação entre a micotoxina e outras micotoxinas ou fatores de estresse que podem ativar ou acentuar essas respostas. Tais fatores de estresse incluem doenças, parto, estresse térmico, deficiências nutricionais ou excesso de alimento, acidose, e o próprio estresse de produção.